棱镜是透明材料（如玻璃、水晶等）做成的多面体。在光学仪器中应用很广。

棱镜按其性质和用途可分为若干种。

例如

    色散棱镜：在光谱仪器中把复合光分解为光谱的棱镜

    全反射棱镜：在潜望镜、双目望远镜等仪器中改变光的进行方向，从而调整其成像位置的棱镜

    根据主截面的形状又可分成三棱镜、直角棱镜、五角棱镜等

    (光线入射出射的平面叫侧面，与侧面垂直的平面叫主截面．)

1666年，英国物理学家牛顿做了一次非常著名的实验，他用三棱镜将太阳白光分解为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的七色色带,发现光的色散现象，而中国人在这一方面又领先于外国人。中国人在公元10世纪，把经日光照射以后的天然透明晶体叫做“五光石”或“放光石”，认识到“就日照之，成五色如虹霓”。这是世界上对光的色散现象的最早认识。它表明人们已经对光的色散现象从神秘中解放出来，知道它是一种自然现象，这是对光的认识的一大进步。比牛顿通过三棱镜把日光分成七色，说明白光是由这七色光复合而成的认识早了七百年。